Contrairement à la croyance populaire, l'arthrite n'est pas une maladie unique. Il s'agit en fait d'un trouble complexe, comprenant plus d'une centaine d'affections différentes. Elle peut toucher toute personne à n'importe quel stade de sa vie, qu'elle soit en bonne santé ou qu'elle souffre d'une autre forme de maladie dégénérative.
Les formes les plus courantes de ce trouble sont l'arthrose et la polyarthrite rhumatoïde, chacune ayant des causes, des facteurs de risque et des effets sur l'organisme très différents, mais le même symptôme commun : des douleurs persistantes dans les articulations.
Arthrose
L'arthrose (OA) ou arthrite dégénérative, est une maladie où la douleur se produit dans les articulations en raison d'une inflammation de faible intensité. La cause est normalement attribuée à l'usure du cartilage (d'où son nom plus familier d'"usure"). Le cartilage est ce morceau de tissu qui recouvre et agit comme un coussin à l'intérieur des articulations. À mesure que le cartilage s'use, les surfaces osseuses entre les articulations sont moins bien protégées, ce qui entraîne des douleurs pour le patient, en particulier lorsqu'il porte du poids, comme lorsqu'il marche ou se tient debout.
Pour éviter la douleur, le patient peut diminuer ses mouvements. Cependant, cela (la diminution des mouvements) peut indirectement entraîner certaines affections des muscles régionaux, comme l'atrophie et la laxité des ligaments.
L'arthrose est la forme d'arthrite la plus courante, qui touche près de 21 millions de personnes aux États-Unis. Cela représente 25 % des visites chez les médecins de premier recours et la moitié des prescriptions d'AINS, ou anti-inflammatoires non stéroïdiens.
Un rapport de Green 2001 sur la santé a révélé qu'environ 80 % de la population aura montré des signes d'arthrose à l'âge de 65 ans, attestés par un test radiographique. Cependant, le même rapport a indiqué que seulement 60% seront symptomatiques.
Le principal problème de l'arthrose étant la dégénérescence du cartilage, qui ne peut jamais repousser, il n'existe malheureusement aucun remède à cette maladie. Le traitement consiste en des AINS, des injections locales de glucocorticoïdes et, dans les cas graves, en une chirurgie de remplacement des articulations. L'objectif n'est pas de guérir la maladie, qui est irréversible, mais de réduire la douleur articulaire, et à cet égard, la science ne manque pas.
La polyarthrite rhumatoïde
L'autre forme d'arthrite, moins fréquente que l'arthrose, est la polyarthrite rhumatoïde ou PR. Il s'agit d'un trouble auto-immun chronique et inflammatoire dans lequel le propre système immunitaire de l'organisme attaque les articulations. En raison de la douleur et de la destruction des articulations résultant de cette affection, la polyarthrite rhumatoïde peut entraîner une perte de mobilité importante et affecter de nombreux tissus extra-articulaires du corps, tels que la peau, les vaisseaux sanguins, le cœur, les poumons et les muscles.
L'approche de traitement de cette forme d'arthrite est différente de celle de l'arthrose. Dans l'arthrose, l'objectif est de réduire la douleur, dans la polyarthrite rhumatoïde, il existe en fait un traitement qui pourrait stopper la progression de la maladie.
Il existe deux approches : l'une consiste à utiliser des médicaments antirhumatismaux modificateurs de la maladie ou DMARD, et des agents anti-inflammatoires et des analgésiques. La première est responsable de la production de rémissions durables et du retard, voire de l'arrêt de la progression de la maladie. La seconde ne traite que la douleur résultant de la maladie.
Pour déterminer la forme d'arthrite dont souffre un patient, des radiographies et des analyses sanguines sont souvent effectuées sur les articulations touchées. Le type se distingue par le rythme d'apparition, l'âge et le sexe du patient, la quantité d'articulations touchées et des symptômes supplémentaires comme le psoriasis, l'iridocyclite, les nodules rhumatoïdes et le phénomène de Raynaud - qui peuvent tous être mis en évidence par des analyses sanguines et des rayons X.
